Lisa Hubbell led av beindyp tretthet selv om hun sov 10 eller 11 timer om dagen. Men sønnen hennes hadde nettopp startet barnehagen, hun hadde nylig avsluttet en 60-mil brystkreft spasertur og var opptatt med arbeid, så hun bare kalket opp hennes utmattelse til et hektisk liv. Men da tretthet ikke la opp og hun utviklet felles smerte noen måneder senere, visste hun at noe var veldig galt.

I desember 2002 så Lisa en spesialist som ga henne en diagnose: revmatoid artritt, en autoimmun lidelse der kroppen angriper leddene, noe som får dem til å bli stiv, hovent og utrolig smertefullt. Hun tok steroider, noe som lette smertefull leddbetennelse. “Men de gjorde meg jittery, cranky og fett,” sier Lisa.

I løpet av de neste fire årene prøvde Lisa en rekke andre medisiner som er kjent for å hjelpe reumatoid artritt, men for henne jobbet de enten midlertidig eller ikke i det hele tatt. Så leste hun om en eksperimentell ny behandling, Rituxan, og minuttet den ble godkjent for revmatoid artritt i 2006, foreskrev Lisas lege det for henne. På bare få uker var Lisa i stand til å komme tilbake til et nesten normalt liv for matlaging, hagearbeid og arbeid som frilansskribent. “Jeg er en scrapper,” sier 44-åringen, som bor i Seattle-området. “Rituxan ga meg muligheten til å kjempe igjen.”

Lisa er bare en av anslagsvis 14 til 23 millioner amerikanere, tre fjerdedeler av dem er kvinner som lider av autoimmune lidelser, en gruppe på 80 eller flere tilstander (inkludert type 1 diabetes, lupus, revmatoid artritt, psoriasis og multippel sklerose) hvor immunsystemet ditt i utgangspunktet vender seg mot deg og angriper sunne organer og vev.

Men det er lovende nyheter: Takket være en større bevissthet om hvor utbredte disse forstyrrelsene er, er de nesten like vanlige som kreft og hjertesykdom. Nå forstår legene mer om hva som forårsaker dem og har utviklet bedre diagnostiske verktøy og behandlinger..

“Det pleide å være at behandling av autoimmune sykdommer stole på ett av to prinsipper,” forklarer Noel R. Rose, MD, PhD, direktør for Center for Autoimmune Disease Research ved Johns Hopkins University i Baltimore. “Vi har enten erstattet det skadede organets funksjon, som vi gjør med skjoldbruskkjertelen i skjoldbruskkjertelen – eller undertrykt hele immunforsvaret, som vi gjør i lupus og revmatoid artritt. Men nå har vi utviklet stoffer som målretter mot de spesifikke delene av immunforsvaret som er ansvarlig for sykdommen. ”

Hvorfor økningen?

I løpet av de siste årtier har antall personer med autoimmune lidelser hevet seg. Absolutt flere mennesker blir diagnostisert, men det er ikke den eneste grunnen. Noen eksperter mener at den dramatiske oppblåsingen delvis skyldes økt forurensning og kjemikalier i miljøet, som aktiverer immunforsvaret på omtrent samme måter som infeksjoner gjør. Andre forskere tror at fedmeepidemien kommer inn i spill-fedme kan forårsake betennelse, noe som kan be om at immunsystemet skal angripe kroppen. En annen potensiell synder: å være “for ren”. Den såkalte hygienehypotesen er basert på ideen om at når du ikke blir utsatt for virus, bakterier og andre bakterier, utvikler immunsystemet ditt annerledes. Når det er utsatt for disse tingene, kan det reagere på en måte som forutsetter deg for en autoimmun tilstand, sier Anne Davidson, MD, en reumatolog ved Feinstein Institute for Medical Research i New York.

Fordi autoimmune sykdommer påvirker tre ganger så mange kvinner som menn, mistenker forskerne at hormonet østrogen også kan spille en rolle, sier Betty Diamond, administrerende direktør i Autoimmune Disease Center ved North Shore Health System i New York. Og selv om det fortsatt er uklart om stress forårsaker eller bare forverrer autoimmune forstyrrelser, tyder forskningen på at stadig forhøyede stresshormoner kan forringe immunforsvaret. Faktisk, mange studier av personer under kronisk stress show de har mye høyere nivåer av et protein som forårsaker betennelse.

Eksponering for visse virus som Epstein-Barr kan også bede kroppen om å skade sine egne celler. “Disse infeksjonene kan ligge i kroppen vår lenge etter at vi har gjenopprettet den opprinnelige sykdommen og forårsaker at immunsystemet feilaktig angriper seg selv som en utenlandsk inntrenger, sier John Harley, MD, PhD, leder av leddgikt og immunologiforskningsprogram ved Oklahoma Medical Research Foundation i Oklahoma City.

En ting eksperter vet sikkert er at genene dine spiller en rolle. “Om lag en tredjedel av risikoen for å utvikle en autoimmun sykdom er arvet,” sier Dr. Rose.

En raskere diagnose

Fordi symptomer på autoimmune lidelser som smerte og tretthet er vanskelig å måle, og andre som betennelse og vektøkning eller vekttap kan skyldes mange andre sykdommer, kan det være tøft å få en diagnose. Men en funn har blitt en nyttig tidlig advarsel: Visse gener og kombinasjoner av gener har vært knyttet til disse forholdene. “Vi håper at i de neste 10 årene vil det bli en genetisk test som kan forutsi hvem som har høyere risiko for autoimmune lidelser, slik at vi kan gjøre mer aggressiv screening på disse menneskene og behandle dem før uopprettelig skade har blitt gjort,” sier Dr. Rose. (Faktisk kan eksperter allerede gjøre dette med type 1 diabetes. “I familier med diabetiker barn kan vi sette sammen genetisk informasjon på” normal “søsken, teste ham eller henne for antistoffer, og forutsi med en viss grad om han eller hun skal utvikle diabetes de neste fem årene, forklarer han.)

Leger har nå også en klarere forståelse av resultatene av en blodskjerming som kalles antinukleær antistofftest, som oppdager om du lager antistoffer mot dine egne celler. Og selv om et problem med å diagnostisere mange (men ikke alle) av disse forstyrrelsene er at det ikke er en bestemt test for å oppdage dem, er eksperter mye bedre å oppdage de unormalitetene de kan forårsake, sier Josiah Wedgwood, MD, leder for Autoimmune sykdomskoordineringskomiteen ved National Institutes of Health.

Bedre behandlinger

Alle disse funnene har ført til utviklingen av en ny klasse medikamenter som kalles TNF (tumor nekrosefaktor) hemmere, som stopper signaler som forårsaker betennelse. “TNF er et reelt konseptsteg framover, siden de ikke undertrykker hele immunforsvaret og forårsaker helseproblemer og bivirkninger andre medisiner kan,” sier Dr. Rose.

“For mange autoimmune sykdommer, har de eksisterende behandlingene arbeid som skjoldbrusk erstatningshormon for skjoldbrusk sykdom og insulininjeksjoner for diabetes,” tilføyer Dr. Diamond. “Men for de vanskeligere å behandle lidelser og mennesker som ikke kan tolerere steroider, gir disse stoffene nytt håp. I stedet for å være beregnet på rullestol kan pasientene være uavhengige og til og med fortsette å jobbe. De har virkelig forvandlet folks liv. ”

Beskytt immunforsvaret

Opprettholde en sunn vekt. Fedme kan forårsake betennelse i kroppen, som kan aktivere immunsystemet.

Ikke røyk. Forskning viser at det dobler risikoen for revmatoid artritt, og eksperter tror det øker sjansen for å utvikle andre autoimmune forhold.

Trening. Det styrker immunforsvaret og senker nivået av stresshormoner. I tillegg kan regelmessig trening med lavt innflytelse, sykling, svømming, redusere den ofte svekkende tretthet som følger med autoimmune forstyrrelser som lupus, revmatoid artritt og MS, ifølge nyere studier..

Gå grønt når du rengjør. Det vil redusere eksponeringen for kjemikalier.

De nye stoffene

Humira (adalimumab)
BEHANDLER reumatoid artritt, juvenil artritt, psoriasisartritt, ankyloserende spondylitt (en form for leddgikt) og moderat til alvorlig psoriasis. Også for Crohns sykdom hvis andre behandlinger ikke virker.
GIVET AS en injeksjon, vanligvis hver annen uke.

Enbrel (etanercept)
BEHANDLER revmatoid artritt, moderat til alvorlig psoriasis, psoriasisartritt, ankyloserende spondylitt, juvenil artritt.
GIVET AS en injeksjon en gang i uken.

Remicade (infliximab)
BEHANDLER revmatoid artritt, psoriasisartritt, ulcerøs kolitt, Crohns sykdom, ankyloserende spondylitt og alvorlig psoriasis.
GIVET AS en intravenøs infusjon med intervaller på flere uker.

Cimzia (certolizumab pegol)
BEHANDLER moderat til alvorlig Crohns sykdom hos voksne som ikke har respondert på konvensjonell terapi.
GIVET AS injeksjoner en gang hver fjerde uke.

Rituxan (rituximab)
Legemidlene nevnt ovenfor er TNF-inhibitorer; dette stoffet er det som kalles B-celleterapi. Den retter seg mot celler som spiller en rolle i revmatoid artritt.
BEHANDLER leddgikt; blir også testet for multippel sklerose.
GIVET AS to infusjoner separert med to uker; gjentatt hvert halvår.